A tengeri tehén néven is emlegetett emlősök rengeteg embert vonzanak Floridába, erre épül egész Citrus County turizmusa. Ám a környezetvédők szeretnék, hogy a manátikkal egyáltalán ne lehessen úszni, ami az egész helyi gazdaságot megrengetheti.

Azt nem lehet vitatni, a védelem fontos. Ez segített abban, hogy veszélyeztetett állatok állománya gyarapodhasson, és ez igaz a manátikra is. A hetvenes évek óta korlátozzák a velük való találkozás lehetőségét, és ezzel elérték azt, hogy jelentősen növekedett a számuk. Legalábbis így vélik a légifelvételes számlások alapján, amik persze némileg pontatlanok, de a találkozások alapján biztosan látszik, hogy több manáti van a folyóban, mint korábban.

Pont erre hivatkoznak a túraszervezők. Az egyikük, Diane Oestreich már 27 éve dolgozik ebben a szakmában, és úgy véli, nagy probléma nem lehet az állatok közvetlen megfigyeléséből, ha ilyen szépen szaporodnak a védett manátik. A környezetvédőknek szerinte mással kéne foglalkozni, mert ha tiltják az úszást az állatokkal, akkor jelentősen csökken majd a túrák vonzereje.

A manátik jelenléte a Crystal Riverben 1972 óta közismert, amikor a Cousteau-csapat filmjét bemutatták: az Elfelejtett sellők című alkotás mutatta be őket a közönségnek. Ám arra is felhívták a figyelmet, hogy egyre fogynak, veszélyezteti őket a repesztő motorcsónakok hajócsavarja.

Hamarosan intézkedtek a védelemről, amit nagyon komolyan vesznek azóta is. Lehet ugyan úszni a folyóban, de tilos az állatok után menni, az azoknak kijelölt területre beúszni, az állatokat megfogni. Így is 265,000 ember érkezett csak a tavalyi évben, hogy közelről csodálhassa meg őket. A Cousteau-csapat munkája jó példája annak, hogy lehet eredményesen felhívni a figyelmet egy komoly problémára, és milyen módon lehet hatékonyan tenni a veszélyeztetett állatokért.

A környezetvédők szerint így is vannak zaklatók. Emlegetnek például egy videót, ahol egy szervező kiveszi a vízből a manátibébit, hogy vendégei jobb fotókat készíthessenek róla. Volt olyan ember, aki fel is hagyott a túrákkal, mert annyira zsúfoltnak találta a folyót. Ám ezek olyan kérdések, amiket szabályozni is lehetne, nem kellene rögvest tiltani. A szabályszegőket meg lehet bírságolni, és aki tilosban jár most, az akkor is megteszi, ha egyáltalán nem engedélyezik az úszást. A túraszervezői engedélyek kiadásának korlátozásával pedig a turisták számát is kordában lehetne tartani.

Az erre épülő helyi iparág bedöntése viszont sokaknak fájna, és ez nem is lehet cél. Az emberek imádják ezeket a szelíd óriásokat, és a túlnyomó többségüknek eszük ágában sincs ártani nekik. Ha viszont elzárják őket tőlük, akkor kevesebb figyelem irányul a védelmükre is. Meg kell találni a megfelelő kompromisszumot, hogy békében éljenek egymás mellett manátik és emberek.